傳道書的特殊挑戰
作者：Craig C. Bartholomew 駱鴻銘譯自 NIV Zondervan Study Bible
傳道書從來沒有提到舊約聖經的聖約或上帝的名——「耶和華」，但它顯然有這位上帝的觀念，並充分意識到舊約的許多教導，包括創造、律法和智慧。
在舊約的背景下，以箴言為背景來閱讀傳道書尤其重要，箴言闡述了以創造為根源的智慧教導，這是非常具有特色的「品格-結果」（character-consequence）的教導。這種方法假設生命具有豐富的意義，並教導說，敬畏耶和華以及從中得來的智慧，通常會帶來祝福和亨通。智慧的品格會帶來好的結果！
無論作者生活在甚麼時代，很明顯他的許多同伴都正在經歷信仰危機。傳道者在一章3節開頭的問題中，總結了他的許多疑問：「人一切的勞碌，就是他在日光之下的勞碌，有什麼益處呢？」
這卷書洋溢著懷疑主義的氣氛，傳道者從一種自主的，以人為中心的方式探索這些問題，單單依賴於人類的理性、觀察和經驗，用它們來探究生命究竟是充滿意義還是毫無意義的疑問。結果是，在他的探索過程中，傳道者表達了讀者可能會感到不安的一些非正統觀點。重要的是要記住，傳道者正在經歷的危機終於得到解決，並且必須根據整本書來看待他的非正統說法。
傳道書是經過精心設計的整體，但是為了配合傳道者對意義的追求，這卷書在傳道者對生活領域的探索中，來回追溯。他獨立自主的認識事物的方式，不是始於對耶和華的敬畏，而是倚靠他的經驗和理性，這使他一再得出這樣的結論：無論他查驗生活的甚麼領域，生命都是「虛空的」（毫無意義的）。
傳道書中的挑戰，在於如何翻譯並理解希伯來詞hĕbēl，它被翻譯為「虛空」（例如，一2、14，二1、11、15、17、19、21、23、26）。Hĕbēl無疑表明了傳道者對生命意義的絕望，但不應將它理解為最後的結論。傳道書中的一個平行表達是「捕風」（例如，一14、17，二11、17、26），這有助於我們通過「虛空」來掌握傳道者的意思。這不是說生命沒有意義；而是說，即使生命有意義，傳道者也無法掌握它——就像他無法捕風一樣。生命是一團迷霧。
這似乎表明，對於傳道者來說，箴言的「品格-結果」的教導是錯誤的！然而令人驚訝的是，在整本書中，在他悲觀黑暗的結論旁邊，我們卻找到了確認生命意義的喜樂段落（二24～26，三12～14、22，五18～20，八15，九7～10，十一7～十二7）。閱讀傳道書的一個主要挑戰，就是如何閱讀與「虛空」結論相關的喜樂段落。注釋家對這個問題採取了各種各樣的觀點：有些人認為這些段落是在虛空生命的過程中倡導追求快樂；有些人認為這些段落是對傳道者的疑問的解答；還有一些人認為它們表達了一種不同的生命觀點，即傳道者不甘於他的發現。
喜樂的段落可能不是對虛空結論的解答，而是刻意設置在它們左右的，以便向我們說明傳道者心中掙扎的程度。作為一個信徒，他知道生命是有意義的（如喜樂段落中所表達的那樣），但是在他查驗生命領域之後，使他得出了相反的結論（「虛空」的結論）。在這兩種對生命的見解之間所產生的張力（緊張關係），是傳道書的核心。
這卷書為信徒提出了這個疑問：當你的信仰告訴你生命是有意義的，但你所觀察和體驗的一切似乎指向相反的方向時，你如何解決這種張力？因此，傳道書所提出的重大問題不僅僅在於勞碌的意義（一3），還在於在一切看似毫無意義的處境下，仍然知道生命是有意義的。這是歷世歷代的人所面臨的挑戰，這可以追溯到創世記第三章，在那裏，善惡知識樹代表著一種誘惑，就是使自己——而不是上帝——成為生命和知識的中心。