時代的劃分：我們正活在末世嗎？
摘錄自《新譯本研讀版聖經》p. 1945環球聖經公會（2013）
每一個時代的基督徒都會問：「我們正活在末世嗎？」這種渴慕基督再來的心是值得讚賞的。仰望主再來的信徒與約翰使徒一起高呼：「阿們！主耶穌啊，請你來吧！」（啟22：20）他們與忠心的童女一起，整理好油燈，期待著新郎出現（太25：1-13）。然而，基督徒卻往往過於自信，深信自己對聖經預言的理解以及對現今局勢的分析都是正確的，過度渲染了末世這個課題，以致破壞了基督教信仰的名聲。
這個問題的根源主要是在於，傳統神學中有關末後事件的教義，或末世論（源自希臘文eschatos,意指「末後」或「結束」），幾乎把一切焦點都集中於基督在榮耀中再來一事上。除了「個人末世論」（個人在死後會發生什麽事）的討論之外，大部分人都一直認為，「末世」或「末後的日子」這個詞語總是指基督第二次再來的前夕所發生的事情。結果，關於末世的教理一直集中於建構詳盡的圖景，解釋聖經所談及的事件和角色，例如大災難、被提、敵基督、曽，以及千禧年。
基督再來是基督教的基本教義，但末世的教義若單單只聚焦於這件事上，就太過狹窄了。在過去的一個世紀𥚃，許多改革宗神學家都開始清楚知道，末世是從基督第一次來臨開始，一直延展至衪再來的時候。根據這種看法，新約時代中的一切都是屬於末世的，都與末世有關。
「末世」一詞語的這種神學用法，是源自早期經文對以色列的未來的描繪。五經把以色列的未來分為兩個階段（利26：14-45；申4：25-31，30：1-10）。首先，聖經預言神的子民會經歷一段充滿罪惡和紛亂的時期，這段時期最終會以嚴酷的審判結束，即全國性的被擄。這次被擄又分為兩個階段；亞述人在主前722年擊敗北國以色列（王下17章），以及巴比倫人後來在主前586年摧毀南國猶大和耶路撒冷（王下25章）。這些早期的舊約經卷又提及，以色列第二階段的歷史將於被擄之後出現。神應許會因著他們的悔改而使衪的子民歸回故土，並加倍的賜福給他們（申30：5）。申命記第四章30節申明，這段被擄後復興的時期，將會在「日後」（或作「末後的日子」）出現；「末世論」這個神學名詞就是源自於這段經文。
舊約先知在展望神的子民的前景時，亦依循了這兩個時代的劃分法。許多先知都宣告，被擄的審判將因著以色列犯罪而臨到國民身上，但他們也持守一個盼望，就是隨著這被擄的審判而來的，是一個深蒙神賜福的美好時期；他們也稱這個時期為「末後的日子」（例：賽2：2-5；何3：5）。此外，他們又為這個未來的時期冠以許多不同的名稱：神作王（賽52：7）、新天新地（賽65：17）、新的約（耶31：31）以及平安的約（結34：25）的時期等。「」
在舊約和新約之間的時期，猶太人繼續以這種兩個時代的劃分法來談及歷史。一方面，「現世」一詞常被用來形容罪惡和死亡的時代，這個時代是以被擄告終。另一方面，「來世」一詞則常被用來標明末後的日子，即彌賽亞來結束被擄的時代，並在地上建立神國的時候（見太4章〈神的國〉一文）。
耶穌和新約作者也釆納了這為種基本的雙重歷史架構，但卻作出顯著的修改。耶穌和門徒所服侍的猶太人相信，在彌賽亞踏足歷史舞台的那一個重要時刻，末後的日子就會突然而徹底地來到。然而，耶穌和祂的跟隨者卻宣告，末後的日子會以另一種方式來到。新約教導，歷史並非簡單直接地由現世進入來世，而是借著耶穌的第一次來臨就展開了來世；在基督第一和第二次來臨之間的時期，現世和來世是互相重疊的；當基督再來、一切都得以實現時，末後的日子或來世才完全來到。耶穌就是基於這個原因而教導，天國像一粒芥菜種，它的種子雖小，長大後卻成為園中最大的一棵樹（太13：31）。基於這個原因，雖然新的創造在耶穌𥚃和在我們心𥚃已經開始了（林後5：17），但我們仍需要等待它在基督再來時得以完全（啟21：1-3）。換言之，基督的第一次來臨使末後的日子在許多方面都得以實現了，但要直到基督再來時，我們才能全然經歷到。
按照這觀點，說新約以「末世」一詞來涵括基督再來以外的課題，也不令人感到意外。它涵蓋了基督第一次來臨時發生的事件（徒2：17；來1：2；彼前1：20）、整個教會時代（提後3：1），以及基督再來之後的時代( 彼前1：5）。整個新約時代都屬於「末世」，因為耶穌第一次降臨地上之後，就升到天上衪的寶座那𥚃，並將大審判和福分傾註下來。整個教會的歷史都是屬於末世的，因為我們所處的時代𥚃，神在基督𥚃的國一直在擴展到地極。「」
新約提及的末世是指由基督第一次降臨到祂再來的整段時期，明白這一點能幫助我們矯正我們的優先次序。我們讀新舊約關於末世的記載，目的不是要建構詳盡的方案，預測基督再來的種種跡象；相反，我們需求學習如何把整個新約時期視為末世的實現。這種進路會幫助我們更清楚看到，基督在第一次降臨時所成就的事是何等奇妙。它又叫我們明白，我們有責任為基督而活，縱使我們正為基督的緣故而受苦，也能夠嘗到神豐富的恩福。再者，它會幫助我們避免過分沈迷於基督何時再來的猜測之中。
所以，當我們想知道自己是否已經活在末世的時候，聖經給我們的答案是亳不含糊的：是的！我們與各個世代的基督徒一樣，都是活在歷史的最後一個階段𥚃。屬於末世的神國已經降臨了，並且已經超過2000年了。我們應該因這真理而歡喜快樂，因為我們知道終有一天基督會再來，為一切事情帶來榮耀的結局。
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（傳統的猶太觀點：
彌賽亞來臨時，現在將會完結，來世就會開始。
新約的觀點：
在彌賽亞第一次降臨時，來世已經開始了，但現世還末完結。在彌賽亞再來時，現世就會終結，來世則會継續下去。）
