什么是神的爱
《认识神》Koowing God, 145-149页, 巴刻（James I.Packer）着/尹妙珍译，福音证主协会，2003。
我们之前只是概括地划清范围，指出神的爱是如何及在什么情况下运作，这是不足够的。我们会问：神的爱究竟是什么？我们该如何界定和分析它？要回答这个问题，我们可尝试从圣经中找出有关的观念，并用以下的定义来界定神的爱：
神的爱是神对个别罪人的恩慈行动，他亲自认同他们的需要，将他的儿子赐给他们，作他们的救主，如今在约的关系中带领他们认识他，并以他为乐。
让我们逐一说明组成这定义的各个部分。
1. 神的爱是他的恩慈行动。按照圣经的含义，神的恩慈乃是指神对万物的宽容。伯克富（Berkhof）曾说，神的恩慈属性是：“在神里面的美善，促使他以慷概和仁慈来对待受造之 物。这是造物主对受造物的爱，是受造物能感觉得到的”（参巴氏《系统神学》第70页，其中引用诗145：9、15、16；参路6：26；徒14：17）。
正是出于这种恩慈，而最极致和最荣耀地彰显了神的爱。俄尔（James Orr）亦曾经写道：“一 般而言，爱是引导一个道德实体去思慕和喜悦另一个实体，并在那种人际交往中达致它的最高峰，各自活在对方的生命中，借着向对方分享自己而寻获快乐，而对方亦流露出爱的回应。”（参海斯丁氏编《圣经辞典》）这就是神的爱。
2. 神的爱是神对罪人的恩慈行动。因此，神的爱具有恩典和怜悯的本质。它是神恩慈的施予：神所爱的人不仅不值得神去爱他，神更应该离弃他，因他对神的律法明知故犯。在神的 眼中，人的本性败坏，只该被他定罪，并最终不得见他的面。
神爱罪人，实在是一件令人惊诧的事，但它却是事实。神所爱的人已变得不可爱和（有些人可能觉得）不值得去爱。我们本身根本没有任何地方可以吸引或促使神去爱我们。
人与人之间的爱是基于互相的吸引；但神的爱却是出于神的自发、是按照神的意思和没有原因的。神爱人，因为他定意爱他们，正如查理·卫斯理所言：“他爱我们，他爱我们，全因为他愿意去爱”（申7：8的回响）；除了是出于他主权的良善愿望之外，根本再找不出他爱人的理由。
3. 神的爱是对个别罪人的恩慈行动。它不是一种广泛给予全人类的善意或“博爱”，而没有具体的个别对象；反之，由于这爱是无所不在和无所不能的，所以，它可以针对个别的对象及产生个别的作用。
神在创世之前，已有对世人的旨意（弗1：4），而涉及的第一步就是拣选那些蒙他赐福的人；其次，就是预定赐给他们什么益处，以及透过什么途径让他们获得及享受这些益处。一切都从开始便已经确定了。
因此，保罗写信给帖撒罗尼迦信徒说：“主所爱的弟兄哪，我们本该常为你们感谢神；因为他从起初（创世）拣选了你们，叫你们因信真道，又被圣灵感动，成为圣洁（预定的途径），能以得救（预定的结果）。”（帖后2：13）
神在历史中对个别罪人所显出的爱，只是执行他在亘古之前已预定要赐福给个别罪人的旨意。
4. 神对罪人的爱，涉及他亲自认同他们的需要。每一种爱都必然包含这种认同；事实上，是否真爱正是要藉此来测试。当儿子遇到困难时，做父亲的仍旧一脸愉快和轻松：或是当妻 子感到极其苦恼时，做丈夫的却若无其事，我们便会立即怀疑他们之间究竟有没有爱存在，因为我们知道真正相爱的人，只会在看见对方快乐的时候，自己才会感到真正的快乐。神对我们的爱正是如此。
我们在前几章曾经提过，神的旨意是要万物荣耀他—他得着彰显，被人认识、被人称颂和敬拜。这句话是真的，但只是事实的一半。要平衡这句话，我们便需要明白另一半的事实：随着神定意爱人，他已把自己最终的快乐与人的快乐连系起来。圣经常说，神是百姓的慈父和丈夫，并非言之无物。从这两种关系的本质，可见神务必使他所爱的人完全脱离祸患，他才能获得完全的快乐：“直至神所买赎的教会，全蒙拯救，不再犯罪。”
神造人之前，即使没有人，神也是快乐的；当人犯罪之后，他若干脆毁灭他们，他仍可继续快乐；但因为他已定意爱个别的罪人，他这个自由的选择便意味着他除非把每个所爱的人领进天堂，否则他便难有纯全的快乐。事实上，他已定意从今直到永远，他的快乐都系于我们人类。
因此，神拯救世人，不仅为着他的荣耀，也为着他的快乐。 这足以解释为何当罪人悔改时，神在他的使者面前也会喜乐（路15：10）；以及在末日的时候，当神叫我们无瑕无疵地站在他的圣洁面前时，会出现“欢欢喜喜”的情景（犹24）。 这个观念实在超乎我们所能理解，也令人难以置信；然而，根据圣经的教导，神的爱确实如此。
5. 神藉着赐下他的儿子作罪人的救主，显明他对他们的爱。爱是用付出多少来衡量的；神对人的爱，使他甘愿赐下他的独生子，降世为人、为罪牺牲，以致成为唯一的中保，将我们 引到神的面前。
难怪保罗说神的大爱是过于人所能测度的（弗2：4，3：19）。 还可付出比这更大的吗？保罗指出神赐下这份最大的礼物，已足以证明他会赏赐其他东西给我们了：“神既不爱惜自己的儿子，为我们众人舍了，且不也把万物和他一同白白的赐给我们么？”（罗8：32）新约作者经常指出耶稣基督的十字架便是最佳的明证，见证神的爱是何其真实与无限。
因此，约翰讲完“神就是爱”这句话后，紧接着说：“神差他独生子到世间来，使我们藉着他得生，神爱我们的心在此就显明了。不是我们爱神，乃是神爱我们，差他的儿子为我们的罪作了挽回祭，这就是爱了。”（约一4：9-10）
约翰在他的福音书中亦同样指出：“神爱世人，甚至将他的独生子赐给他们，叫一切信他的人……得永生。”（约3：16）保罗也有类似的话：“惟有基督在我们还作罪人的时候为我们死，神的爱就在此向我们显明了。”（罗5：8）他从“神的儿子……为我舍已”这个事实，得着“他是爱我”的确据（加2：20）。
6. 随着神带领罪人认识他，并在约的关系中以他为乐，他便达致他爱罪人的目的。在约的关系中（如婚约），双方应彼此承诺，建立互相服侍和互相依存的永久关系，约的关系藉约的应许而设立（如婚约）。
圣经的信仰是以立约的形式与神建立关系。“立约”这个字词是在神向亚伯拉罕显现，表明自己是“全能的神”之后，再正式将立约的应许给予他：“是要作你和你后裔的神”（创17：1及其后经文，7节），而在圣经首次出现的。
正如保罗在加拉太书三章15至29节指出，所有基督徒都因信基督，而承受了这个应许。这是什么意思？它其实是一个包罗万有的应许。清教徒西比斯（Sibbes）宣称：“这是最首要的应许，事实上，它是所有应许的生命和灵魂。”
另一位清教徒布洛克斯（Brooks）则用以下一番话来剖析它：
“仿佛他在说：正如我的一切属性是为着我的荣耀而属于我，你也可从我的一切属性中分享到益处……神说，我的恩典将用来赦免你，我的智慧将用来引导你，我的美善将用来拯救你，我的怜悯将供你使用，而我的荣耀将用来覆盖你。这是一个全面的应许，因神是我们的神，神的应许便涵盖了一切。马丁·路德说过：‘神是我的，一切也是我的’。”
提罗生（Tillotson）说：“对任何人来说，竭力为神工作就是真爱。”神正是这样对待他所爱的人——尽他所能地为人工作；而神尽其所能，根本就是无所不能！因此，相信基督就能引导我们进入一个关系，而这关系将带给我们无限的祝福，从今直到永远。
